Inicios profesionales (1970-1983)

Empezó a trabajar como abogado y se hizo miembro del Partido Socialista Popular (PSP) en 1970. Desde 1972, fue también profesor de derecho político en la Universidad Complutense de Madrid. En 1977 actuó como abogado de una de las víctimas, Luis Javier Benavides, en el juicio por el atentado terrorista perpetrado por comandos franquistas de ultraderecha conocido como la matanza de Atocha de 1977. Desde 1979, año en que el PSP se integró en el PSOE, fue diputado a Cortes por Albacete.

Presidente autonómico (1983-2004)

Ocupó el cargo de Presidente de la comunidad autónoma de Castilla-La Mancha durante seis legislaturas consecutivas (1983–2004), venciendo siempre por mayoría absoluta.

De forma informal, se le consideraba entonces como uno de los tres barones del PSOE, junto a Juan Carlos Rodríguez Ibarra y Manuel Chaves, también presidentes autonómicos. En las últimas elecciones para la Secretaría General del PSOE perdió frente a José Luis Rodríguez Zapatero por nueve votos. Durante las Elecciones generales españolas (2004), Zapatero aseguró que José Bono ocuparía el Ministerio de Interior, aunque finalmente ocupó el Ministerio de Defensa.

Ministro del Gobierno (2004-2006)

Su último cargo público ha sido el de Ministro de Defensa (2004 – 2006) del gobierno presidido por José Luis Rodríguez Zapatero.

Retirada de tropas de Irak

Su primera labor en el cargo fue llevar a cabo la retirada de las tropas españolas de Irak que se realizó ordenadamente y sin contratiempos graves exceptuando un ataque puntual en el que las fuerzas españolas tuvieron que responder con fuego real matando a uno de los insurgentes. Por esta retirada, el Consejo de Ministros le otorgó semanas después una medalla. La concesión fue muy contestada, ya que el propio Bono era ministro, y renunció a la medalla, afirmando que su hijo se lo había pedido.

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